桜　『前編』

　　―――…素敵です―――


　　　　　―――…ありがとう―――











　　　　　　　　　　　　　　　　　　　桜　　前編













　とある森に、一匹のニューラがいた。大きな桜の木の根本の洞穴が彼の住居。彼の名は、ギシャ。彼はいつも独りであった。けれども、周りはそうしようと望んでいたし、彼自身もそれを望んでいた。

　今、桜は満開。それを眺めているのが彼の最近の日課である。今日も、青い空をバックに桜を眺めようと外に出、空を仰ぐ。…ギシャは顔を顰めた。
「…誰だ…？…御前は…。」
　一番太い枝にちょこんと座っていたのは、一匹のアゲハント。アゲハントはギシャに気が付くと、軽く頭を下げた。
「此処は…貴方の家ですか？」
　大きな青い目を輝かせ、丁寧で落ちついた口調で尋ねる。それに対し、正にぶっきらぼうなのはギシャの返事。
「…質問に質問を返すな。」
　アゲハントは少し、たじろいだが、直ぐに
「…失礼しました。」
と、謝罪した。
「私はロナ…。見ての通り、アゲハントです。…貴方は？」
「…俺はギシャ。…御前の質問に答えると、此処は俺の家だ。」
「…そうですか…。すみません…、あまりにこの桜が綺麗だったからつい…」
　ギシャの変わった形の耳がぴく、と動く。
「…この桜が綺麗だと思うのか？」
　ロナは一瞬、きょとん、と目を丸くしたが、ええ、とても綺麗です、と頷き、桜の花をうっとりと眺めた。それを見て、ギシャは怪訝そうな顔をした。
「この綺麗な色は、この根の下に埋まっている生きものの血を吸って色づいている。…この木は吸血鬼だ。…この辺では有名な話だ。」
「…それじゃあ…血の色はとても綺麗なんですね。」
　今度はギシャが、きょとんとする番だった。綺麗だと？血の色が？吸血鬼だろ、怖いとか思わないのか？
「…変な奴…。」
「それはお互い様です。」
　知らない間に、二匹は微笑していた。



　日が経つうちに、ギシャは気づいた。ロナの立派な羽根が一枚無いことに。右の後ろの羽根が無かったのだ。生まれつきですよ、と彼女は笑っていたが、ギシャはどうしてもそれが気になった。此処まで飛んできたのか、と聞くと、ロナは、私、結構根性あるのよ、と笑っていた。

「…羽根の色…綺麗だな…。」
　ある日、ギシャはまじまじとロナの羽根を見つめていった。ロナは頬を桜色に染めて、ありがとう、と言った。
「羽根の色…褒められたの初めて。嬉しい。」
　あんまり嬉しそうに笑うもんだから、ギシャの顔も桜の花のように淡い赤に染まる。照れてるの？とロナが尋ねると、ギシャは、そうかもな、とそっぽを向いた。誰かを褒めたのは初めてだった。…なんか…良かった…。
　照れ隠しに、ちょっと行ってくると言い残し、その場から逃げるように歩き出す。
「何処に行くんですか？私も一緒に行ってもいいですか？」
　ロナはギシャの後ろ姿に問いかけた。時々、ギシャは居なくなる。そしてそのたびそのたび、ロナはこの質問をするのだった。ギシャの答えは決まってＮＯ。駄目だ、と首を振り、そのまま足早に立ち去るのだ。そんな時は、どうしても淋しくなる。
好きだから、一緒にいたいのに。
好きだから、もっと知りたいのに。
どうして貴方はそれを拒むの？

　…やはり、今日の答えもＮＯだった。ロナは膨れて、彼が見えなくなるのを待った。彼女の好奇心だろう。今日は…今日こそは、ギシャが何をしているのか見てやる。そう心に誓い、こそこそと、３枚の羽根で宙を舞い、彼の後を追った。
　彼が足を止めたのは、椎の木の前。長い爪を引っかけると、木に登る。こんな事は造作もない。元々この爪は木に登るために発達したものなのだ。一番低い位置の枝に座ると、その付け根にある巣に目を止めた。これは…ポッポの巣だ。巣の中には幾つか卵が入っている。それを守るように上にはポッポが座っていた。ギシャを威嚇するため、羽根を広げている。ギシャは冷酷な瞳で、爪を振り上げた。…赤い水が木の枝を伝わる。彼の顔にはどろどろしたものが付いていた。根元には、卵の殻が落ちていた。
　巣の中が空っぽになると、ギシャは木から飛び降りた。
「 ! ! ! 」
　ギシャは驚いた。目の前にいたのはロナ。ロナの目は真っ直ぐ、ギシャの血だらけの顔を見ていた。


　　　　見てたのか…。


　ギシャの顔は引きつっていた。
「…ギシャ…さん…。」
　ロナが名前を呼ぶと、ギシャの体が揺れる。動揺している証拠だ。
　瞬間、ロナはギシャの頬にそっと口付けした。長いストローのような口だが、確かにそれは口付けというものだ。
「…御免なさい…。ギシャさん…ずっと隠してきたのに…私…勝手に付いて来ちゃって…。」
　ギシャの顔が歪む。ロナも顔を顰めた。
「…俺のこと…嫌いになったか…？」
　ギシャは俯きながら問う。
「嫌いになんて…なれませんよ…。…だって…ギシャさんは生きるためにこうしてきたんです…。ギシャさんは悪くありません…。」
「だが…」
　ロナはその手でギシャの長い耳を撫でた。そして、目を閉じて、言い聞かせるように、優しく…けれども強く、語り出した。
「桜は血を吸って綺麗な色になります。ほら、ギシャさんの耳も綺麗な色です。きっと…色んな方の血が、ギシャさんの中にあるんです。ギシャさんを染めてます。優しくしてます。」
　ギシャは目を細めた。ロナは微笑して、もう一度、軽く口付けをおとした。
















「…素敵です。」
























「…ありがとう。」