４歩目：トキワシティにて【扉越しに】
ヴォレットは、ベットに倒れこんだ。
「はぁ………」
ため息をつくと、近くの棚の上にあるボールに目をやる。
ボールの中では、回復を終えたヒトカゲがすやすやと寝ている。
夕食も食べたし、風呂にも入った。
空には星と月が輝いている。
ふと、今日のバトルを思い出す。
（あれは、やっぱオレの力不足だよな……）
そう思うと、目頭が熱くなってきた。
（うわ……。涙出てきた。こういうの、悔し泣きって言うんだろうな…）
今まで、ニ―ルと喧嘩して負けて、涙を流したことは一度もなかった。
子供の喧嘩とポケモンバトルを同一視するべきではない、ということはわかっている。
けれど、今日の勝負はヴォレットにとって、今まで以上に真剣で、勝ちたいと強く願ったものだった、ということだろう。
「くそっ………！」
ヴォレットは枕を力いっぱい叩いた。
（悔しい…。ポケモンリーグで優勝するまで帰らない？負けても泣くなよ？そんなこと言ってたくせに、カッコ悪く負けた。バカだろ、オレ）
涙が止まらない。
1人部屋に泊まれたことを、少し感謝する。
ひとしきり泣いた後、ヴォレットはあることを決意しながなら、眠りについた。
―――翌朝。
ニ―ルはヴォレットが泊まっている部屋のドアをノックしていた。
本当は勝手に入って起こそうと思っていたのだが、生憎キチンと施錠されていた。
「おーい、朝だぞ。起きろー（でもって、立ち直ってたらからかおう）」
ヴォレットの昨日の落ち込みようには驚いた。
約10年間顔を会わせてきたが、あんなふうになったところは見たことがない。
そんなことを頭の隅で考えながら、ノックし続けること２，３分。
ヴォレットの返事らしきものが聞こえた。
ニールは、ヴォレットの睡眠時の物音に対する敏感さに感謝しながら、ノックしていた手を休める。
「お前起きんの遅い。速く支度しろよな。行くぞ」
扉越しに何やら物音が聞こえる。
「あー、ニ―ルちょっと質問が………」
「？何だよ」
「昨日さ、ゼニガメ殻に篭ったよな。それ、もっと強くなきゃ使えない技じゃなかったっけ？」
ポケモンリーグ優勝をひとまずの目標にしているヴォレットだ。
ポケモンについての勉強（だけ）はしたので、そのくらいはわかる。
「昨日別行動した時に、ゼニガメが突然殻に篭ったんだ」
体当たりを覚えない、と言われているポケモンでも、やろうと思えばできなくもない。
鋭い爪さえ持っていれば、切り裂くを覚えていなくても何かを切り裂ける。
ゼニガメの殻に篭るも同じようなものだろう。
というのが、ニ―ルが見解だ。
「ふ、ふーん」
「……理解できてるのか？」
「一応。で、あとお前に話したいことがあんだけど………」
「な、何だよ？」
あらたまったようなことを言い出すヴォレットに、不信感を抱くニ―ル。
「お前、先に行っていいぞ」
「？？お前…何言ってんだよ」
「だから、これから、別行動にしよう……ってこと」
「…………な、何でだよ」
少し拗ねたように、ニールは尋ねる。
「えっと、何て言うか……。………なんとなく」
「はぁ……!?」
別に、２人で一緒に旅をしようと約束したわけではない。
けれど、今までずっとそうだった為か、一緒に旅をするものだと思っていた。
それなのに、いきなり別行動をしようと切り出された。
理由は、なんとなく。
自然に声を張り上げていた。
「なんだそりゃ。そんなの、別行動する理由にならないだろ！」
「なんとなくっていうか、何て言っていいのかわかんないんだよ！」
ヴォレットも負けじと声を張り上げる。
「ちゃんとした理由があるなら言え！わけわかんなくてもいいから！………じゃないと、納得いかねぇ」
「……ワリィ」
ニールは背中を後ろの扉にあずけ、座り込んだ。
ヴォレットもまた、同じ姿勢をとっていた。
互いにそれを知ることはないけれど。
「昨日負けて、悔しくて、強くなりたいって思ったんだ。もう二度と負けたくないって。最初、強くなるには修行だって思ったんだけど、そのうち、違うんじゃないかって思った。えっと〜…、ほら、トレーナーはポケモンと一緒に戦うだろ？たからまず、自分のポケモンと向き合うっていうか、そんな感じのことが大事かな、と。それする為には、ニールと一緒じゃいけないって思ったんだ」
「ヴォレット………」
正直、驚いた。
まず、言っていることが的を射ていること。
そして、いつも何も考えてないようなヴォレットが、これを言ったこと。
「ワガマ―――」
「わかった」
「へ？ニール？」
「先に行ってりゃいいんだろ。お前の言いたいことはなんとなくわかった」
「へへっ、サンキュー」
「じゃ、俺もう行くな」
「おう。絶対追いつくから、そん時はまたバトルしような」
「追いつけたら、の話だろ？期待しないで待ってらぁ」
「はっ、そんなこと言ってられるのも今のうち―――」
―――約30分後。
「って、あの調子で時間かなりくっちまった」
歩いていると、違和感を覚える。
隣を歩くうるさい奴は今はいない。
（１人―――）
―――たからまず、自分のポケモンと向き合うっていうか、そんな感じのことが大事かな、と―――
（―――じゃないな）
ニールは入っているボールに手をやり、ゼニガメを外に出した。
ニールは笑みを浮かべる。
ゼニガメは一瞬キョトンとすると、笑みを返した。
歩いて行く道は きっと違うけれど
同じ空 見上げているから この地球のどこかで
（byこの地球のどこかで）
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