５歩目：ニビシティにて【ジム戦開始】

　ニールと別れて８日後のこと。
（トキワの森で迷って、丸一日潰してしまったことは誰にも言うまいと誓った）
　ニビジムを前に、ヴォレットは大きく伸びをした。

「ついに来たー！」

　腰には二つのボール。
　ヒトカゲと、道中捕まえたニドラン♂が収まっている。
　２匹とも強くなった。
　そう、自信を持って言いきれる。
　硬く冷たい扉に手を当て、押す。
　
「え～と…。たのも――ぉぉおぉおお!!?」

　中に入ると、ヴォレットは驚きのあまり固まった。
　床の代わりに土が敷き詰められ、所々大小の岩が突き出ている。
　壁と天井さえなければ、どこかの荒れ山に迷い込んだようだ。
　
「うわぁ……。すげぇ」

　開いた口が塞がらない、というのはこのことなのだろう。
　ヴォレットがマヌケ面で突っ立っていると、誰かが声をかけてきた。

「お前は、挑戦者だな」

　声の主は、たくましい、上半身裸の糸目の青年。

「オレは、ニビジムジムリーダー、タケシ。お前、ジムバッチの数は？手持ちの数は？」
「オレはヴォレット。手持ちは２匹。バッチは今日で１個目」
「おもしろいことをいう奴だな。バトルは、２対２でいいか」
「おう！」

「試合開始！」

　審判が声を張り上げた。
　２つのボールが宙を舞う。
　現れるのは、ニドラン♂とイシツブテ。

「ニドラン、睨み付けてから二度蹴り！」
「丸くなる！」

　イシツブテは一瞬怯み、攻撃はヒットした。

「イシツブテ、仕返しに岩落とし」

　―――が、丸くなるの効果と、持ち前の防御力のおかげだろう。
　相性の悪い攻撃をくらったとは思えない動きで、次の攻撃を繰り出す。
　どこからともなく現れた岩が、バトルフィ―ルドに降り注ぐ。

「ニドランッ！」
　
　土埃がフィールドを覆い尽くし、どうなっているのかわからない。

「大丈夫か!?」

　しだいに土埃がはれてきて、ニドランの姿を確認できた。
　ダメージも大きく辛そうに見えるが、まだまだいけるらしい。
　ニドランはイシツブテを睨んだまま、視線を逸らさない。

「行くぞ、ニドラン!!」

　イシツブテはニドランのみだれ突きをかわし、反撃する。
　と、同時にニドランの毒針。
　怯むニドランめがけて、ニドランが迫って行く。
　それをイシツブテが受け止め―――。

「………イシツブテ？」

　そんな攻防の中、急にイシツブテが苦しみ出した。
　毒針か、ニドランの特性毒のトゲのせいで、毒状態になったのだろう。

「今だ！二度蹴り！」
「くっ、避けろ！」

　二度蹴りは惜しくもかわされた。
　ニドランの前方には、大きめの岩。
　スピードがついていて、止まれそうにない。

「～～～っ。岩踏んで跳べ！」

　ニドランは、岩を踏み台にして高く跳躍する。

「二度蹴り！」
「迎えうて！イシツブテ！」

　２匹が空中で接触する。

　２匹が同時に落ちてくる。
　ドサッと地面に叩きつけられ、そのまま起き上がる気配がない。

「イシツブテ、ニドラン、共に戦闘不能。よってこの勝負引き分け！」
「引き……分け？」

　呆然としているヴォレットをよそに、タケシは既にイシツブテをボールに戻していた。

「………っと。お疲れ、ありがとうな。ニドラン」

　ヴォレットはニドランをボールに戻しながら、笑った。

「あとお互い１匹なわけだが…。はたして、コイツを倒せるかな？」
「あたりまえだろ！」

　タケシの投げたボールから出てきたのは、イワークだった。

　

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