５歩目：ニビシティにて【一歩前進】
ボールからイワークが飛び出す。
「……デカッ」
ボソリ、ヴォレットが呟く。
イワークの平均体長は２.２メートルだが、
今目の前にいるものはゆうに３メートルを越えている。
それにけおされないように、ヴォレットは声を張り上げた。
「行けっ、ヒトカゲ！」
ボールから出たヒトカゲも、イワークを見て少し固まった。
やはり、その大きさに驚いたのだろう。
けれど、怖じ気づいてはいないようだ。
尻尾を大きく振り、低く構えている。
それを感じたヴォレットは、自分に気合いを入れるため、両頬を叩いた。
「よし！ヒトカゲ、ひとまず火の粉！」
声を張り上げ、指示を出した。
「そんなものが効くと思うな！」
降りかかる火の粉をものともせず、イワークは迫ってくる。
素早いが、動きが大振りなので避けきれないこともない。
苦もなく避けると、イワークはそのスピードを落とさず、地中深く潜っていった。
「ヤベッ」
地上からイワークの位置を知る術はない。
ヴォレットが普段使わない脳ミソをフル活動させていると、
イワークがヒトカゲの真後ろに姿を現す。
「いつもの行くぞ！」
タケシの声に反応するように、イワークは大きく口を開けた。
そしてそのまま、ヒトカゲに突っ込んで行く。
後ろを取られたヒトカゲは反応が少し遅れ、体丸ごとイワークの口の中にすっぽりと収まった。
まるで、イワークにヒトカゲが食べられたようだ。
「なっ！ななななななっっ!?く、くわ……っ！ヒヒ、ヒトカゲ！」
ヴォレットは頭を抱え、目の前の光景を理解しようとしていた。
その間、イワークは顔をしかめながら頭を振ってヒトカゲを吐き出した。
ヒトカゲは地面に墜落する。
頭を振った時の遠心力と吐き出すときの勢い。
その両者が、ヒトカゲの墜落時の衝撃を強める。
ヒトカゲが起き上がる様子は、今のところない。
「……………っ」
また負けるのか。
そんな思いと、二ールに負けたときの記憶がヴォレットの脳裏をよぎる。
嫌だ。負けたくない。
唇をかみ締める。
絶対に、負けるものか。
「立て、ヒトカゲ！立ってくれよっ!!」
その叫びに反応するように、ピクリとヒトカゲの体が動いた。
よろけながらも立ち上がり、一声鳴く。
ヴォレットは顔を輝やかせたが、すぐに真剣なものに戻った。
（さっきのヤツ、もう一回くらったら絶対負ける。どうすりゃいい。考えろオレ！）
ヴォレットが頭を抱えていると、ふとさっきのイワークの表情が思い出された。
（もしかしたら……。よし、一か八かやってみるか）
ヴォレットが考えている間にも、２匹の攻防は続いていた。
再び、イワークが地中に潜る。
「ヒトカゲ、近くの岩に登れ！」
岩に登ったヒトカゲは、肯定の意味をこめて尻尾を振った。
これなら真下から攻撃されることはまずないし、他方から攻められても避けやすくなる。
10秒…。20秒…。30秒…。
この時間がとても長く感じられる。
ヴォレットがじれったさを感じ始めた頃、イワークが現れた。
ヒトカゲは距離をとろうとするのをヴォレットが止めようとした。
「イワークの方を向いたまま動くな！」
けれど、先程の攻撃を思い出したのか、ヒトカゲは指示を無視した。
「オレを信じろ！」
ヒトカゲは、主人の方を向く。
その真剣な眼を見て、信じようと思えた。
自分の動きを押さえ込み、イワークと向き合う。
例のごとく、イワークが口を開けて進んで行く。
ヴォレットの指示を不信に思ったタケシが口を開いた。
「イワーク、と―――」
「全力でイワークの口の中に火の粉!!!」
ヴォレットは自分の考えが間違いでないことを祈った。
「グォォォオオォォオオ！」
口内を焼かれたイワークは、悲鳴に近い叫び声を上げて崩れていった。
「あんな方法で、イワークのあれを破ったのはお前が初めてだ」
グレーバッジをヴォレットに渡しながら、タケシは言った。
「サンキュー、兄ちゃん」
ヴォレットは始めてのバッジをまじまじと眺めた。
嬉しさのあまり、タケシの話は彼の耳には届いてないようだ。
ライトの光が、バッジをより輝かせて見せる。
彼の旅は、まだ始まったばかり。
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